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Project-Based Learning with a Civic Engagement Focus

Linking the learning of content with responsible community action both engages and motivates students. As noted educator Paulo Friere explained, intellectual learning should be aligned with social action. Using classroom-based inquiry to take community social action makes schooling relevant and meaningful to students (Zemelman, 2016).  

The call to teach with social action is widespread. In order for our democracy to thrive, we need to address what Levinson (2012) refers to as a “civic empowerment gap,” one that is just as great as the academic achievement gap. Levinson argues that members of poor and minority communities often fail to receive opportunities to develop civic skills needed to improve their communities and their lives. As educators, we must foster students’ sense of agency so that they develop the tools and mindsets needed to promote change and advocate for healthy, democratic communities. Educators must provide opportunities to students for civic engagement:

Civic education should help young people acquire and learn to use the skills, knowledge, and attitudes that will prepare them to be competent and responsible citizens throughout their lives. [This includes being able to] act politically by having the skills, knowledge, and commitment needed to accomplish public purposes… [and to] have moral and civic virtues such as concern for the rights and welfare of others, social responsibility, tolerance and respect, and belief in their capacity to make a difference. [The Carnegie Corporation and the Center for Information and Research on Civic Learning and Engagement (2003), quoted in Zemelman, 2016, p. 4]

Not only does teaching and learning with social action increase student engagement but also student empowerment as active citizens (Zemelman, 2016). Civic engagement is all about agency, enabling students to see that they are capable of making a difference in their own and others’ lives. Civic engagement asks students to:

  • study their environment, noticing injustices & identifying issues important in their lives;

  • develop questions to investigate;

  • research the selected issue and decide how to address/improve the situation;

  • develop a goal then plan an action, including identifying key institutions and/or person(s) who have the power to make change;

  • carry out the action; and  

  • track results.

Rather than focusing on students “becoming” citizens, at Lamar we foster the social actions students can make today. Taking social action develops students’ awareness of the needs of others and increases social responsibility. Civic engagement can focus on the classroom, school or community level. The notion of community refers not only to Lamar’s neighborhood and city, but also to state and world. Whatever the target to make the world a better place, high-quality civic engagement opportunities enhance students’ academic as well as social/emotional engagement (Mitra & Serriere, 2015).


Project-Based Learning is the instructional tool that enable Lamar teachers to support students' civic engagement. Known as PBL, Project-Based Learning enables students to develop deep content knowledge, enduring understanding and skills by examining a real-world problem that relates to students’ experiences and/or community.

Teachers design and teach interdisciplinary units that engage students for an extended period of time to investigate a question or solve a problem. The Buck Institute for Education (bie.org) has identified Gold Standard Design Elements for Project Based Learning units. These elements include:      

  

  • Key Knowledge, Understanding and Success Skills - in addition to identifying relevant learning goals based on content standards, teachers identify and address overarching success skills such as the ability to think critically, solve problems, work with others and manage themselves effectively.

  • Challenging Problem or Question - The project is framed by a meaningful problem to solve or question to answer. The question might be concrete (e.g. “How can the school do a better job reducing/recycling its waste?”) or more abstract (e.g. “If and when is war justified?”).

  • Sustained Inquiry - Students are given time to ask questions, identify and analyze relevant resources and engage in research -- both traditional and field-based.

  • Authenticity - The project leads to students having a real impact on others and/or speaks to students’ own concerns, interests or issues in their lives.

  • Student Voice & Choice - Students must exercise their judgment, making decisions about how they learn and demonstrate their knowledge/skills.

  • Reflection - Students continuously reflect on their learning and the progress of their inquiry.

  • Critique & Revision - In order to produce high quality work, student projects are critiqued by peers, teachers, outside adults and experts in order to continually revise their work.

  • Public Product - Students make their product or presentation public by sharing it with an audience beyond the classroom.

As the Buck Institute for Education notes, PBL projects empower children to make a difference in their own and others’ lives, one of our key overarching goals for Lamar students. As students learn with and from experts and organizations, they also develop important executive functioning skills, the “set of processes that all have to do with managing oneself and one's resources in order to achieve a goal. It is an umbrella term for the neurologically-based skills involving mental control and self-regulation” (Cooper-Kahn & Dietzel, 2008, p. 9).

The steps involved in Project-Based Learning closely overlap with those involved in civic engagement, namely posing a meaningful question, investigating that question in multiple ways, then communicating the fruits of their inquiry to an authentic audience.

PBL units are taught during Literacy, Science and/or Social Studies blocks, depending on the specific focus of the curricular unit.

One of the key instructional features of Project-Based Learning is the Catch and Release or Release and Catch strategy. Teachers use the catch-and-release technique after they introduce a new skill or concept, releasing students to work on their own. As they monitor students’ independent or group work, teachers “catch” the students again when necessary in order to reteach a skill or re-explain a concept, releasing them afterward to continue practicing on their own. In contrast, the release-and-catch method of instruction asks students to problem-solve prior to whole group instruction. As the teacher observes students grappling with a challenging concept, s/he “catches” them to address any misconceptions and provide direct instruction. In either strategy, teachers need to keep their talk time to a minimum to maximize the amount of time that students have to think and do (Berger, Rugen & Woodfin, 2014).

PBL serves as the primary structure for addressing Civic Engagement. The curricular units that Lamar teachers design provide opportunities for students to identify injustices and issues that are important in their lives; frame researchable questions; study the issue in depth, including social actions that students can and do take to improve their own lives and/or the life of affected communities; and reflect on the results of their efforts to make a difference in their own and others' lives.

Several examples of recent PBL units at Lamar include:

  • The National Wildlife Federation recently designated San Antonio as the first monarch butterfly “champion city” in the United States. In order to live up to our city’s designation, last fall Lamar’s third graders planned and built four raised flower beds in the front of our school. Then our kindergartners became monarch experts, studying the plants that monarchs need on their journey to/from Mexico. They planted the gardens with monarch-friendly plants and held a community event to help the entire neighborhood learn more about monarchs and what individual citizens can do to support butterflies.

  • Savvy Surfers - This fall our fourth graders became savvy internet surfers. By engaging in research to solve a common childhood problem, head lice, students soon realized different websites were giving them conflicting information. Students then studied fact and opinion and author's purpose to decide which websites were giving them the best advice. Students studied other sites and worked together to develop criteria to evaluate websites for truthfulness. We then brainstormed who else we thought should know this important information, and students created infographics to share their knowledge about the validity of websites with younger students at our school and families at a Lamar Elementary parent coffee. Through this unit they gained critical thinking skills and became wise consumers of information.

El Aprendizaje basado en Proyectos con enfoque en la Participación Cívica


Enlazar el aprendizaje de contenido con acción comunitaria responsable involucra y motiva a los estudiantes. Como el famoso educador Paulo Freire explicó, el aprendizaje intelectual debe estar alineado con la acción social. El usar la investigación basada en el salón de clase para tomar acción social en la comunidad hace la experiencia escolar relevante y significativa para los estudiantes (Zemelman, 2016).  

El llamado a la enseñanza con acción social es común. Para que nuestra democracia crezca, necesitamos reconocer lo que Levinson (2012) llama “brecha de empoderamiento cívico,” casi tan grande como la brecha en el logro académico. Levinson dice que los miembros de comunidades pobres y minoritarias por lo general no reciben oportunidades de desarrollar destrezas cívicas necesarias para mejorar sus comunidades y sus vidas. Como maestros, debemos fomentar el sentido de autogestión para que desarrollen las herramientas y estados de mente necesarios para promover el cambio y abogar por comunidades sanas y democráticas. Los maestros deben crear oportunidades para que los estudiantes se involucren cívicamente:

La educación cívica debe ayudar a que la gente joven adquiera y aprenda a utilizar estas destrezas, conocimientos y actitudes que los prepararán para ser ciudadanos competentes y responsables a lo largo de sus vidas. [Esto incluye poder] actuar políticamente al tener las destrezas, conocimiento y compromiso necesario para lograr propósitos públicos … [y a] tener virtudes morales y cívicas tales como la preocupación por los derechos y el bienestar de otros, la responsabilidad social, la tolerancia y el respeto, y la creencia en su capacidad para lograr una diferencia. [La Corporación Carnegie y el Centro para Información e Investigación del Aprendizaje y Participación Cívica (2003), citado en Zemelman, 2016, p. 4/The Carnegie Corporation and the Center for Information and Research on Civic Learning and Engagement (2003), quoted in Zemelman, 2016, p. 4]

La enseñanza y aprendizaje con acción social no solo incrementa la participación de los estudiantes, sino también atribuye poder a los estudiantes como ciudadanos activos (Zemelman, 2016). La participación cívica se trata de autogestión, de que los estudiantes vean que son capaces de lograr una diferencia en su propia vida y las vidas de los demás. La participación cívica pide que los estudiantes:

  • estudien su ambiente, noten injusticias e identifiquen problemas importantes en sus vidas;  
  • desarrollen preguntas para investigar;
  • investiguen el problema seleccionado y decidan cómo ayudar/mejorar la situación;
  • Desarrollen una meta y plan de acción, incluyendo el identificar instituciones y/o personas claves que pueden ayudarlos a lograr cambios;
  • lleven a cabo la acción; y
  • documenten los resultados.

En lugar de enfocarse en que los estudiantes “se conviertan” en ciudadanos, en Lamar promovemos las acciones sociales que los estudiantes pueden tomar hoy. Tomar acción social desarrolla conciencia en los estudiantes de las necesidades de los demás y aumenta la responsabilidad social. La participación cívica puede enfocarse en el salón de clase, la escuela, o la comunidad. La noción de comunidad se refiere no solo al vecindario de Lamar y la ciudad, sino también al estado y al mundo. Cualquiera que sea la meta para hacer el mundo un lugar mejor, las oportunidades de participación cívica de alta calidad mejoran los logros académicos de los estudiantes, así como la participación social/emocional (Mitra & Serriere, 2015).

El aprendizaje basado en proyectos es una herramienta de instrucción que permite que los maestros de Lamar apoyen la participación cívico de los estudiantes. Conocido como PBL, el aprendizaje basado en proyectos permite que los estudiantes desarrollen un entendimiento del contenido a fondo y adquieran destrezas al examinar problemas del mundo real relacionados con las experiencias de los estudiantes y/o la comunidad.

Los maestros diseñan y enseñan unidades interdisciplinarias para involucrar a los estudiantes por un periodo de tiempo extendido para investigar una pregunta o resolver un problema. El Instituto de Educación Buck (bie.org) ha identificado los elementos de diseño para las unidades de aprendizaje basado en proyectos. Estos elementos incluyen:       

  • Conocimiento clave, entendimiento y destrezas para el éxito - además de identificar metas de aprendizaje relevantes a los estándares del contenido, los maestros identifican e integran destrezas para el éxito como la habilidad de pensar críticamente, resolver problemas, trabajar con otros y manejarse a uno mismo de una manera efectiva.
  • Problemas o preguntas difíciles - el proyecto se presenta con un problema relevante por resolver o pregunta que responder. La pregunta puede ser concreta (por ejemplo, “cómo puede la escuela hacer un mejor trabajo para reducir/reciclar sus desperdicios?) o más abstracta (por ejemplo, “¿se puede justificar la guerra?).
  • Investigación prolongada - a los estudiantes se les da tiempo para hacer preguntas, para identificar y analizar recursos relevantes y para investigar -- investigación tradicional y de campo.
  • Autenticidad - el proyecto conlleva a que los estudiantes tengan un verdadero impacto en otras personas y/o reconoce los problemas, intereses o cuestiones en sus vidas.
  • Voz del estudiante y elección - los estudiantes deben ejercitar su juicio, tomando decisiones acerca de cómo van a aprender y demostrar su conocimiento/destrezas.
  • Reflexión - los estudiantes reflexionan continuamente acerca de su aprendizaje y el progreso de su investigación.
  • Crítica y Revisión - para producir trabajo de alta calidad, los proyectos de los estudiantes son criticados por sus compañeros, maestros, adultos y expertos que revisan su trabajo continuamente.
  • Producto Público- los estudiantes hacen su producto o presentación pública al compartirla con una audiencia fuera del salón de clases.

Como dice el Instituto de Educación Buck, los proyectos de PBL le dan el poder a los niños de que hagan una diferencia en sus vidas y las de los demás, el cual es uno de nuestros objetivos principales para los estudiantes de Lamar. Al aprender de/con expertos y organizaciones, los estudiantes también desarrollan importantes destrezas de función ejecutiva, el “conjunto de procesos que todos tienen que hacer para manejarse a símismos y los recursos para lograr una meta. Es un término para las destrezas neurológicas que involucran el control mental y la regulación de sí mismo” (Cooper-Kahn & Dietzel, 2008, p. 9).

Los pasos en el aprendizaje basado en proyectos se alinean en gran manera con el compromiso civíl, principalmente el hacer preguntas significativas, investigar esas preguntas de diferentes maneras, y comunicar los frutos de la investigación a una audiencia real.

Las unidades de PBL se enseñan durante la lectura y escritura, ciencias y estudios sociales, dependiendo en el enfoque específico de la unidad curricular.

Una de las piezas de instrucción clave del Aprendizaje basado en Proyectos es la estrategia de Captura y Liberación o Liberación y Captura. Los maestros usan la técnica de capturar-y-liberar a los estudiantes después de presentar una nueva destreza o concepto, liberando a los estudiantes para que trabajen por sí solos. Conforme supervisan el trabajo independiente o de grupo de los estudiantes, los maestros ‘capturan’ otra vez a los estudiantes cuando es necesario volver a enseñar una destreza o explicar un concepto otra vez, liberandolos después para que continúen practicando por ellos mismos. En contraste, el método de instrucción de liberación-y-captura pide que los estudiantes resuelvan problemas antes de la ensenanza en grupo completo. Conforme el/la maestro/a observa a los estudiantes trabajar con conceptos difíciles, él/ella los “captura” para hablar de cosas que hayan entendido mal y darles instrucciones directas. En cualquier estrategia, los/las maestros/as necesitan mantener el tiempo que hablan a un mínimo para maximizar la cantidad de tiempo que los estudiantes tienen para pensar y hacer las cosas (Berger, Rugen & Woodfin, 2014).


PBL sirve como la estructura principal para la Participación Cívica. Las unidades curriculares que los/las maestros/as de Lamar diseñan proveen oportunidades para que los estudiantes identifiquen problemas e injusticias que son importantes en su vida; enmarquen preguntas de investigación; estudien el problema a fondo, incluyendo acciones sociales que los estudiantes pueden tomar para mejorar sus propias vidas y/o las vidas de las comunidades afectadas; y reflexionen acerca de los resultados de sus esfuerzos en lograr una diferencia en sus propias vidas y las vidas de los demás.  

Algunos ejemplos de unidades de PBL recientes en Lamar incluyen::

  • La Federación Nacional de la Vida Silvestre (The National Federation of Wildlife) recientemente designó a San Antonio como la primera “ciudad campeona” de la mariposa monarca en los Estados Unidos. Para mantener esta designación, el otoño pasado, los estudiantes de tercer grado de Lamar planearon y construyeron cuatro jardineras elevadas en el frente de la escuela. Después nuestros estudiantes de kinder se convirtieron en expertos acerca de las mariposas monarcas y estudiaron las plantas que las monarcas necesitan en su viaje de/hacia México. Plantaron jardines con plantas que les gustan a las monarcas y tuvieron un evento comunitario para ayudar a que el vecindario aprendiera más acerca de las monarcas y lo que cada persona puede hacer para ayudar a las mariposas.
  • Surfistas Inteligentes (Savvy Surfers) - Este otoño, nuestros estudiantes de cuarto grado se convirtieron en surfistas del internet inteligentes. Participaron en investigaciones para resolver un problema común de la infancia, los piojos. Los estudiantes se dieron cuenta que diferentes sitios de internet daban información conflictiva. Los estudiantes entonces estudiaron hechos y opiniones y el propósito del autor para decidir cuáles sitios de internet les daban los mejores consejos. Estudiaron otros sitios y trabajaron juntos para desarrollar criterios para evaluar la veracidad de los sitios de internet. Después se involucraron en una lluvia de ideas acerca de quién creían ellos que debería saber esta información importante y crearon gráficas para compartir sus conocimientos acerca de la veracidad de los sitios de internet con estudiantes más jóvenes en nuestra escuela y familias en el café de la comunidad de Lamar Elementary. Con esta unidad, los estudiantes aprendieron destrezas de pensamiento crítico y se convirtieron en consumidores de información inteligentes.

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