Students in San Antonio ISD have even more access to comprehensive emotional, psychological, and social well-being care, following a $2,690,608 boost from the U.S. Department of Education under the Mental Health Service Professional (MHSP) Demonstration Grant.
The five-year project, titled Con Cariño: School Mental Health with Heart, is enhancing SAISD's current "internship to employment pipeline" for Licensed Master Social Workers (LMSWs) and expanding it to include a newly developed pathway for counseling interns.
“The Student and Academic Support Services department has worked collaboratively with stakeholders to assess needs pertaining to mental health,” Victoria Bustos, executive director of student academic and support services, said. “Data reflects the need for more intensive services delivered by state licensed mental health professionals.”
The district has been tracking that data as well. The disruptions and changes to education caused by the COVID-19 pandemic resulted in the Student and Academic Support Services division to be more deliberate in how it reached out to families, so as not to duplicate efforts. They developed a student tracker system to help counselors and social workers see who had communicated with families. The system grew into an important data collection tool, documenting the depth and breadth of services the team provides to students across the district.
The tracker platform stores confidential data to help the district track counseling requests, case management, suicidal ideation, and data death and loss students experienced during COVID and beyond.
So far this year, the counseling department has served more than 11,000 students with more than 28,000 touchpoints supporting student academics, attendance, and mental health and safety, among many other buckets. The district’s 35 licensed master social workers have had more than 13,000 in-person student conferences, plus an additional 7,000 phone calls and nearly 1,000 home visits, trying to connect students and families with the resources they need.
The grant funding responds to this great need, working to expand the district’s current staff of social workers and counselors by adding to its internship program and helping place interns in the program in district jobs after completion.
This year the district currently has 17 social work interns and five counseling interns. Four social work interns and two school psychology counseling interns are part of the Con Cariño project.
One of the social work interns in the program is Antonia Alfaro, who completed her internship at Smith Elementary. The Our Lady of the Lake graduate has always wanted to be a social worker.
“My parents ran a small local grocery store, and I recall them assisting families in need of food who couldn't afford to pay,” Alfaro said. “My mother never turned away those in need; she would take our elderly neighbors to their doctor's appointments and bring food to their homes. Social work is ingrained in me; I cannot envision myself doing anything else.”
She found out about the internship opportunity through the field education office at OLLU, one of three Hispanic-Serving institutions the district has partnered with to recruit interns, with preference being given to graduate student interns who are Spanish speaking and live within SAISD boundaries. The district also works closely with the graduate schools at UTSA and Texas State University.
Alfaro said she applied for the internship and learned she would be placed at Smith. During her six-month internship, she logged 500 hours, working every school day with school counselor Mary Mois on many tasks that supported students. She assisted in guidance lessons on bullying prevention, conflict resolution, and self-regulation; helped the school meet its attendance goals by meeting with families and conducting home visits; and connected families with resources for clothing, food, utility assistance, and housing. She met with students who needed to talk, set up counseling referrals, and offered resources for grief counseling to students who had experienced loss.
“I appreciated the overall atmosphere at Smith Elementary School,” Alfaro said. “It provided me with the opportunity to gain a deeper understanding of the educational environment. An internship in a school setting provides the opportunity to network with external community resources and to acquire an understanding of the school’s environment and school and community needs. I enjoyed the engagement part and learning. Every day something new occurred that gave me a better understanding of the social work field.”
As a Con Cariño intern, Alfaro earned a salary of $13,500 per semester paid for by the grant, allowing her to step away from her job as a caseworker for the Department of Family and Protective services to fully engage with the Smith campus.
“I am profoundly grateful for the salary that has afforded me the opportunity to gain experience in a school setting,” she said. “If I had remained a caseworker for the state within the Department of Family and Protective Services, I would have had to juggle my regular caseload, fulfill my internship requirements in the evenings, and attend my college classes.”
Recognizing the impact this is making on interns, the grants team and Student Academic and Support services are actively pursuing other funding options to provide salaries to more interns in the future. The grant also assists interns with exam preparation and fees for their licensure exams.
One of the biggest components of the grant is to be able to retain the talented individuals who are trained in these internships, creating a job pipeline of social workers who are already familiar with the district’s students, families and systems.
Manuel Mendoza, a Family and Community Engagement Specialist at Estrada Achievement Center and Cooper Academy at Navarro, said that value cannot be overstated. He participated in a social work internship with SAISD in 2021-2022.
The Fox Tech alumnus and veteran of the United States Marine Corps was thrilled he learned SAISD was an option for internship through his master’s program at Our Lady of the Lake.
“I just knew right off the bat that’s where I wanted to go back and serve,” Mendoza said. “Being a product of the district and coming from these streets, I know what our families go through, what our students are going through.”
He completed his internship at both Ogden Elementary and Cooper.
“Through my internship I learned individual counseling and some family counseling, but the main thing was learning the district’s student tracker and understanding the different programs the teachers are required to use,” Mendoza said. “It was vital to learn.”
When he started in the FACE Specialist position, he said he was already prepared to use the district’s resources to serve students.
“It was really an easy transition,” Mendoza said. “I think it was a great place to start and remain because I was familiar with everything before I even started employment.”
Through the five-year Con Cariño Grant, the district will hire 10 LMSWs and four School Counseling/School Psychology graduates. The grant will expand the number of LMSWs employed by the district from 35 to 45.
For the Con Cariño interns, knowing they have a place relieves a burden of uncertainty.
“I can’t express how thankful I am to be able to work under the Con Cariño Grant, which gave me an opportunity for a positive change in my life,” Alfaro said. “Knowing that I have a secure position helps relieve the stress and insecurity of the unknown future.”
La subvención "Con Cariño" aumenta los recursos para la salud mental
Los estudiantes de San Antonio ISD tienen aún más acceso a la atención integral emocional, psicológica y de bienestar social, después de un apoyo de $2,690,608 del Departamento de Educación de los EE. UU. bajo el Subsidio de Demostración para Profesionales de Servicios de Salud Mental (MHSP).
El proyecto quinquenal, titulado Con Cariño: El programa School Mental Health with Heart (Salud mental en la escuela con corazón) está mejorando la actual "vía de prácticas a empleo" de SAISD para los trabajadores sociales licenciados (LMSW) y ampliándola para incluir una vía de nuevo desarrollo para los pasantes de consejería.
"El departamento de Servicios de Apoyo Académico y Estudiantil ha trabajado en colaboración con las partes interesadas para evaluar las necesidades en materia de salud mental", declaró Victoria Bustos, directora ejecutiva de los servicios de apoyo académico y estudiantil. "Los datos reflejan la necesidad de servicios más intensivos prestados por profesionales de la salud mental con licencia estatal".
El distrito también ha hecho un registro de esos datos. Los trastornos y cambios en la educación causados por la pandemia de COVID-19 hicieron que la división de Servicios de Apoyo Académico y Estudiantil fuera más deliberada en la forma de llegar a las familias, para no duplicar esfuerzos. Desarrollaron un sistema de seguimiento de estudiantes para ayudar a los consejeros y trabajadores sociales a ver quién se había comunicado con las familias. El sistema se convirtió en una importante herramienta de recopilación de datos, que documenta la profundidad y amplitud de los servicios que el equipo presta a los estudiantes de todo el distrito.
La plataforma de registro almacena datos confidenciales para ayudar al distrito a realizar un registro de las solicitudes de asesoramiento, la gestión de casos, la ideación suicida y los datos de fallecimiento y pérdida que los estudiantes experimentaron durante el COVID y posteriormente.
En lo que va del año, el departamento de consejería ha atendido a más de 11,000 estudiantes con más de 28,000 puntos de contacto para ayudar a los estudiantes en sus estudios, asistencia, salud mental y seguridad, entre otros muchos aspectos. Los 35 trabajadores sociales del distrito han mantenido más de 13,000 reuniones en persona con los estudiantes, además de otras 7,000 llamadas telefónicas y casi 1,000 visitas a domicilio, tratando de poner en contacto a los estudiantes y sus familias con los recursos que necesitan.
Los fondos de la subvención responden a esta gran necesidad, trabajando para ampliar el personal actual del distrito de trabajadores sociales y consejeros mediante la adición a su programa de prácticas y ayudar a colocar a los pasantes en el programa en puestos de trabajo del distrito después de la finalización.
Este año el distrito cuenta con 17 becarios de trabajo social y cinco de consejería. Cuatro becarios de trabajo social y dos de consejería de psicología escolar forman parte del proyecto Con Cariño.
Una de las trabajadoras sociales en prácticas del programa es Antonia Alfaro, que realizó sus prácticas en Smith Elementary. La graduada de Our Lady of the Lake siempre ha querido ser trabajadora social.
"Mis padres administraban una pequeña tienda de comestibles local, y recuerdo que ayudaban a familias necesitadas de alimentos que no podían pagar", dijo Alfaro. "Mi madre nunca rechazaba a los necesitados; llevaba a nuestros vecinos de la tercera edad a sus citas con el médico y les llevaba comida a sus casas. El trabajo social está arraigado en mí; no me imagino haciendo otra cosa".
Ella se enteró de la oportunidad de realizar prácticas a través de la oficina de educación en campo de OLLU, una de las tres instituciones de servicio hispano con las que el distrito se ha asociado para reclutar pasantes, dando preferencia a los pasantes estudiantes graduados que hablan español y viven dentro de los límites de SAISD. El distrito también colabora estrechamente con las escuelas de posgrado de la UTSA y las universidades estatales de Texas.
Alfaro dijo que solicitó las prácticas y se enteró de que sería destinada a Smith. Durante sus seis meses de prácticas, acumuló 500 horas, trabajando todos los días laborables con la consejera escolar Mary Mois en muchas tareas de apoyo a los estudiantes. Ayudó en las clases de orientación sobre prevención de la intimidación, resolución de conflictos y autorregulación; ayudó a la escuela a cumplir sus objetivos de asistencia reuniéndose con las familias y realizando visitas a domicilio; y puso en contacto a las familias con recursos de vestimenta, alimentación, asistencia para servicios públicos y vivienda. Se reunía con los estudiantes que necesitaban hablar, les derivaba a un psicólogo y les ofrecía recursos de asesoramiento para el duelo a los estudiantes que habían sufrido una pérdida.
"Me gustó el ambiente general de Smith Elementary School", dijo Alfaro. "Me brindó la oportunidad de conocer mejor el entorno educativo. Las prácticas en una escuela brindan la oportunidad de establecer contactos con recursos externos de la comunidad y adquirir conocimientos sobre el entorno escolar y las necesidades de la escuela y la comunidad. Me ha gustado la parte del compromiso y el aprendizaje. Cada día ocurría algo nuevo que me hacía comprender mejor el campo del trabajo social".
Como becaria de Con Cariño, Alfaro percibía un salario de $13,500 por semestre, pagado por la beca, lo que le permitía alejarse de su trabajo como asistente social del Departamento de Servicios Familiares y de Protección para dedicarse plenamente al campus Smith.
"Estoy profundamente agradecida por el salario que me ha brindado la oportunidad de adquirir experiencia en un entorno escolar", afirmó. "Si hubiera seguido trabajando como asistente social para el Estado en el Departamento de Servicios Familiares y de Protección, habría tenido que hacer malabarismos con mi carga de trabajo habitual, cumplir mis requisitos de prácticas por las tardes y asistir a mis clases de la universidad".
Reconociendo el impacto que esto está teniendo en los becarios, el equipo de becas y los servicios académicos y de apoyo al estudiante están buscando activamente otras opciones de financiación para proporcionar salarios a más becarios en el futuro. La subvención también ayuda a los becarios con la preparación y las tasas de sus exámenes de licenciatura.
Uno de los principales componentes de la subvención es poder retener a las personas con talento que se forman en estas prácticas, creando una plantilla de trabajadores sociales que ya están familiarizados con los estudiantes, las familias y los sistemas del distrito.
Manuel Mendoza, especialista en Participación Familiar y Comunitaria del Estrada Achievement Center y la Cooper Academy de Navarro, afirma que no se puede exagerar ese valor. Participó en una pasantía de trabajo social con SAISD en 2021-2022.
El ex alumno de Fox Tech y veterano del Infantería de Marina de los Estados Unidos estaba encantado de saber que SAISD era una opción para hacer prácticas a través de su programa de maestría en Our Lady of the Lake.
"Supe desde el primer momento que quería volver allí y prestar mis servicios", declaró Mendoza. "Siendo un producto del distrito y viniendo de estas calles, sé por lo que pasan nuestras familias, por lo que pasan nuestros estudiantes".
Realizó sus prácticas tanto en Ogden Elementary como en Cooper.
"A través de mis prácticas aprendí consejería individual y algo de consejería familiar, pero lo principal fue aprender el registro de estudiantes del distrito y entender los diferentes programas que los profesores están obligados a utilizar", dijo Mendoza. "Fue vital aprender".
Cuando empezó en el puesto de Especialista FACE, dijo que ya estaba preparado para utilizar los recursos del distrito para atender a los estudiantes.
"Fue una transición muy fácil", dijo Mendoza. "Creo que fue un buen punto de partida y de permanencia porque estaba familiarizado con todo antes incluso de empezar a trabajar".
A través de la subvención Con Cariño, de cinco años de duración, el distrito contratará a 10 LMSW y a cuatro licenciados en Consejería Escolar/Psicología Escolar. La subvención ampliará de 35 a 45 el número de LMSW empleados por el distrito.
Para los pasantes de Con Cariño, saber que tienen un lugar mitiga una carga de incertidumbre.
"No tengo palabras para expresar lo agradecida que estoy por haber podido trabajar con la Subvención Con Cariño, que me dio la oportunidad de cambiar positivamente mi vida", dijo Alfaro. "Saber que tengo un puesto seguro me ayuda a mitigar el estrés y la inseguridad de un futuro desconocido".