Four San Antonio ISD students had the experience of a lifetime last month as they attended the Naoko Mitsui Shirane Foundation’s annual summer trip to Japan.

These incoming seniors — Jocelyn Santoyo from CAST Med High School, Jeremiah Tellez from Lanier High School, Dazzel Moore from Young Men’s Leadership Academy and Danahe Espinoza from Young Men’s Leadership Academy — comprised more than half of the seven-student cohort from the Bexar County area who made the trip abroad this year.

Since 2016, the scholarship-funded trips have continued the legacy of Naoko Mitsui Shirane and her vision to inspire and shape future generations of global leaders. Shirane dedicated her life to building ties between Japan and Texas, helping create a sister city relationship between Kumamoto City and San Antonio. She assisted in bringing Japanese business to Texas, including the Toyota Motor Company, which opened in San Antonio in 2003. To honor her legacy, The Shirane Foundation was created by Toyota Tier 1 suppliers to give back to the community through educational programs, including completely funding trips to Japan for local Bexar County high school seniors.

This year’s trip is the seventh sponsored by the Shirane Foundation. The 18-day excursion departed San Antonio June 2 and took students for 10 days through Tokyo, Kyoto, Nagoya, Hiroshima, Kumamoto and more as they visited businesses, government entities and important landmarks and shrines.

“I was astonished to see the amount of care given to hundreds of over 200-year-old structures,” Moore said. “Each shrine had their own incomparable details that made them truly unique. The locals are working to preserve these sacred places out of the kindness of their hearts. Witnessing the hard work that goes into these shrines and temples undoubtedly gave me a better understanding of Japanese culture.”

The first part of the trip was designed to immerse the students in real-life, cultural, government and business experiences.

Tellez, who plans to study finance at the University of Texas at Austin, enjoyed meeting Governor Omura and visiting executives at the Toyota/Lexus plant.

“This trip showed me if I want to travel around the world and do finance how much I need to communicate with people who don’t speak English,” Tellez said. “We went into business meetings and now I know how professional I need to be.”

For Espinoza, the months waiting for the trip to start were filled with disbelief.

“It didn’t feel real to me until I got on the plane,” she said. “I loved being comfortable with the uncomfortable — being able to learn about the culture got me out of my comfort zone and able to communicate better and become more confident with public speaking. People may speak different languages or have different traditions, but kindness is something everyone understands.”

Espinoza plans to study health and society at the University of Chicago with the goal of becoming a pediatrician.

“This trip made me realize going into medicine or health in general – not just treating patients is my job but also making connections with people in different cultures and languages. As someone who hopes to become a physician, this experience taught me the importances of cultural understanding and will help me to provide passionate and respectful care in the future.”

After the tours through Japan’s cities, the students ultimately stayed with host families for the last week of the trip with the World Campus International Program. For Tellez, whose dad is a teacher, it was meaningful to visit the elementary school where his host dad worked as an administrator and get to read to the students there in English.

“I would go with the dad every morning and greet the kids,” he said. “It meant a lot seeing the impact we make as Americans going to visit Japanese students. I’m probably the first person from out of the country that they have seen.”

In total, the group visited six different sets of high school students at four different high schools.

“One of the highlights of the trip was meeting different Japanese high schoolers,” Moore said. “They were interested in learning about us just as much as we were interested in learning about them. It was amazing to learn about how unique each student was and their goals about traveling to different countries, what they wanted to study in the future, and just getting to know them was truly a one-of-a-kind experience.”

Each fall, the Shirane Foundation opens up applications to juniors in the Bexar County area for the all-expenses-paid trip.

“For people who want to apply, go for it,” Espinoza said. “Don’t let fear or uncertainty stop you. It can change your perspective, help you grow as a person, and create memories for the rest of your life.”

Estudiantes de SAISD exploran Japón a través de un viaje becado

El mes pasado, cuatro estudiantes de San Antonio ISD vivieron una experiencia inolvidable al participar en el viaje anual de verano a Japón organizado por la Fundación Naoko Mitsui Shirane.

Estos futuros estudiantes de último grado, Jocelyn Santoyo de CAST Med High School, Jeremiah Tellez de Lanier High School, Dazzel Moore de Young Men’s Leadership Academy y Danahe Espinoza de Young Men's Leadership Academy, representan más de la mitad del grupo de siete estudiantes del área del condado de Bexar que hicieron el viaje al extranjero este año.

Desde 2016, los viajes financiados mediante becas han continuado el legado de Naoko Mitsui Shirane y su visión de inspirar y formar a las futuras generaciones de líderes globales. Shirane dedicó su vida a construir lazos entre Japón y Texas, ayudando a crear un vínculo de hermandad entre la ciudad de Kumamoto y San Antonio. Colaboró en la incorporación de empresas japonesas en Texas, entre ellas Toyota Motor Company, que se estableció en San Antonio en 2003. Para honrar su legado, los proveedores de primer nivel de Toyota crearon la Fundación Shirane con el fin de contribuir a la comunidad a través de programas educativos, entre los que se incluye la financiación completa de viajes a Japón para los estudiantes de último año de preparatoria del condado de Bexar.

El viaje de este año es el séptimo patrocinado por la Fundación Shirane. La excursión de 18 días, inició el 2 de junio partiendo de San Antonio y durante 10 días llevó a los estudiantes por Tokio, Kioto, Nagoya, Hiroshima, Kumamoto, al igual que, empresas, entidades gubernamentales e importantes monumentos y santuarios.

«Me sorprendió mucho ver el esmero con el que se cuidan cientos de edificios de más de 200 años de antigüedad», afirmó Moore. «Cada santuario tenía sus propios detalles incomparables que los hacían verdaderamente únicos. Los habitantes locales se esfuerzan por preservar estos lugares sagrados por pura bondad. Presenciar el arduo trabajo que se lleva a cabo en estos santuarios y templos sin duda me dio una mejor comprensión de la cultura japonesa».

La primera parte del viaje fue diseñada para sumergir a los estudiantes a experiencias de la vida real, la cultura, el gobierno y los negocios.

Tellez, quien planea estudiar finanzas en la Universidad de Texas en Austin, disfrutó conocer al gobernador Omura y a ejecutivos visitantes en la planta de Toyota/Lexus.

«Este viaje me ha demostrado que, si quiero viajar por todo el mundo y dedicarme a las finanzas, es fundamental que sepa comunicarme con personas que no hablan inglés», afirmó Téllez. «Fuimos a reuniones de negocios y ahora sé lo profesional que tengo que ser».

Para Espinoza, los meses de espera hasta que comenzara el viaje estuvieron llenos de incredulidad.

«No sentí que fuera real hasta que me subí al avión», dijo. «Me encantó sentirme cómoda en situaciones incómodas: poder conocer la cultura me hizo salir de mi zona de confort y me permitió comunicarme mejor y ganar confianza a la hora de hablar en público. La gente puede hablar diferentes idiomas o tener diferentes tradiciones, pero la bondad es algo que todos entienden».

Espinoza planea estudiar salud y sociedad en la Universidad de Chicago con el objetivo de convertirse en pediatra.

«Este viaje me hizo darme cuenta de que dedicarme a la medicina o a la salud en general no solo consiste en tratar a los pacientes, sino también hacer conexiones con personas en diferentes culturas e idiomas. Como alguien que aspira a ser médico, esta experiencia me enseñó la importancia de la comprensión cultural y me ayudará a proporcionar una atención apasionada y respetuosa en el futuro».

Tras las visitas a las ciudades de Japón, los estudiantes por último se alojaron con familias anfitrionas durante la última semana del viaje bajo el programa «World Campus International». Para Tellez, cuyo padre es maestro, fue muy significativo visitar la escuela primaria donde su padre anfitrión trabaja como administrador y poder leerles en inglés a los estudiantes.

«Todas las mañanas acompañaba al padre a recibir a los niños», dijo. «Significó mucho ver el impacto que tenemos como estadounidenses al ir a visitar a estudiantes japoneses. Probablemente soy la primera persona extranjera que han visto».

En total, el grupo visitó seis grupos diferentes de estudiantes de preparatoria en cuatro preparatorias diferentes.

«Uno de los aspectos más destacados del viaje fue conocer a diferentes estudiantes japoneses de preparatoria», dijo Moore. «Ellos estaban interesados en aprender sobre nosotros tanto como nosotros estábamos interesados en aprender sobre ellos. Fue increíble descubrir lo especial que era cada estudiante y sus objetivos de viajar a diferentes países, lo que querían estudiar en el futuro; y el simple hecho de conocerlos fue, sin duda, una experiencia única».

Cada otoño, la Fundación Shirane abre el plazo de solicitudes para los estudiantes de penúltimo año de preparatoria en el área del condado de Bexar para este viaje con todos los gastos pagados.

«Para las personas que quieran enviar su solicitud, háganlo», dijo Espinoza. «No dejen que el miedo o la incertidumbre los detengan. Puede cambiar su perspectiva, ayudarles a crecer como persona y crear recuerdos para el resto de su vida».