Sarah Carrola realized at a young age that she wanted to work in SAISD.

“I always knew I wanted to be a teacher,” Carrola said. “But when my mom told me about my grandma's experience as a young mom, and how the principal at Bonham helped her, I knew I wanted to work for SAISD too.”

More than a generation ago, the principal of Bonham Elementary struck up a conversation with her grandmother while she waited outside for her mother, who was in kindergarten at the time. The principal encouraged her grandmother to apply to work in the school’s cafeteria. The job changed their family’s trajectory: it gave her grandparents needed resources to raise their seven children, and financial stability in the years to come, providing access to retirement through TRS.

Her grandmother learned of GED classes through SAISD’s Adult and Community Education program and took another big step toward her family’s future by finishing her degree in night school.

The family story made a huge impact on a young girl who had already been asking for chalkboards as gifts for special occasions to play school.

Carrola has been a teacher since 2009. She is in her 19th year at Whittier Middle School, not just teaching, but building community with families, the same way the principal did with her grandmother.

“I want their families to feel seen and feel comfortable when they come to Whittier and know that we are all on the same team,” Carrola said. “If a student knows you took the time to speak with their parent — for better or for worse — the dynamic shifts. They know you took time out of your day for them. Classroom management gets easier, the quality of work gets improves, and a sense of community takes shape.”

Recognizing how important family histories are, she encourages her students and their families to hold on and share their stories.

“The best part of teaching is hearing my students' stories, learning about their traditions, and hearing how they would solve problems facing our community,” Carrola said. “Year after year, I hear comments from students in my class that their voice doesn’t matter, voting doesn’t matter, that ‘that’s just how things are.’ I want them to know that everyone at Whittier cares about them, respects their culture, and deeply cares about what happens to them.”

She is so passionate this work that she has started a multicultural festival at the school, attracting hundreds each year for the last four years to see food, dance, music and games from dozens of countries around the world, most of which have student or faculty representation at Whittier.

Now Carrola, one of the district’s Distinguished Teachers of the year for 2025-2026, has also received the KENS-5 EXCEL Award for San Antonio ISD for all the work she has poured into her students and their families over the years.

She was presented with the award, one of 19 awarded to teachers in different districts across the region, an apple trophy and a $2,000 grant from Credit Human, at a special campus celebration Sept. 23.

“Afterwards, I looked up the award and watched videos of other teachers being chosen,” Carrola said. “I am very proud to be part of this group of teachers.”

Carrola has spent her entire teaching career at Whittier, teaching all levels of Reading Language Arts, Texas History and World Cultures. She earned Campus Teacher of the Year at Whittier in 2016 and 2026, district Distinguished Teacher of the Year in 2026, and traveled to Indonesia in 2018 as part of the U.S. State Department’s Teachers for Global Classrooms program. She sponsors the school’s K-Pop Club as well as the multicultural festival.

In her classes, she tries to use practical application whenever available, encouraging her students to write to their elected officials — from school board trustee to president — to share their respective concerns.

“I think it’s important — especially in social studies — to show students that dialogue is the most important skill a person can use to make the world a better place for everyone,” Carrola said. “I try to make my class different by giving my students opportunities to share their stories, their ideas, and their experiences with our class and the outside world.”

While the accolades, trips and events mean a lot to Carrola, her proudest moment of teaching came from her first year, when she received a phone call from one of her student’s mothers. The mom was calling because she was studying for her own GED test and needed help.

“She said her daughter told her to call Ms. Carrola because ‘she’s the smartest person I know and she won’t say no,’” Carrola recalls the woman saying.

All those years ago, Carrola made a home visit and, in the family kitchen, reviewed math problems with the mother and taught her how to set up an essay. In the years that followed, Carrola taught multiple children from that family. She was sitting in a meeting with peers two years ago when the parent came in and recognized Carrola, bringing the room to tears.

“You don’t remember me, but I remember you,” the mother told her. The mother shared that she did earn her GED — bringing the memory of her own teaching inspiration flooding to the forefront.

“That is one of the happiest memories I have as a teacher,” Carrola said. “It is something I will always remember.”

Maestra de Whittier gana el premio KENS-5 EXCEL

Sarah Carrola se dio cuenta desde muy joven de que quería trabajar en SAISD.

«Siempre supe que quería ser maestra», dijo Carrola. «Pero cuando mi madre me contó sobre la experiencia de mi abuela como madre joven, y cómo la directora de Bonham la ayudó, supe que quería trabajar para SAISD también».

Hace más de una generación, la directora de Bonham Elementary entabló una conversación con su abuela mientras esperaba afuera a la mamá de Carrola, que estaba en el jardín de infantes en ese momento. La directora animó a su abuela a postularse para trabajar en la cafetería de la escuela. El trabajo cambió la trayectoria de su familia: Les dio a sus abuelos los recursos necesarios para criar a sus siete hijos, y la estabilidad financiera en los años venideros, proporcionando acceso a la jubilación a través del TRS.

Su abuela se enteró de la existencia de las clases de GED a través del programa de Educación para Adultos y la Comunidad de SAISD y dio otro gran paso hacia el futuro de su familia al terminar sus estudios yendo a la escuela en la noche.

La anécdota familiar tuvo un gran impacto en una niña que ya llevaba tiempo pidiendo pizarras como regalos en ocasiones especiales para jugar a la escuela.

Carrola ha sido maestra desde el 2009. Lleva 19 años en la secundaria Whittier Middle School, no solo impartiendo clases, sino también creando un espíritu de comunidad con las familias, tal y como hizo la directora con su abuela.

«Quiero que sus familias se sientan vistos y cómodos cuando vienen a Whittier y sepan que todos estamos en el mismo equipo», dijo Carrola. «Si un estudiante sabe que te has tomado la molestia de hablar con sus padres, para bien o para mal, la dinámica cambia». Saben que has dedicado parte de tu tiempo a ellos. La gestión del salón se hace más fácil, la calidad del trabajo mejora, y un sentido de comunidad toma forma».

Sabiendo lo importante que son las historias familiares, ella anima a sus estudiantes y sus familias a conservar y compartir sus historias.

«La mejor parte de la enseñanza es escuchar las historias de mis estudiantes, aprender acerca de sus tradiciones, y escuchar cómo resolverían los problemas que enfrenta nuestra comunidad», comentó Carrola. «Año tras año, escucho a los estudiantes de mi clase decir que su opinión no cuenta, que votar no sirve de nada, que “así son las cosas”. Quiero que sepan que todos en Whittier se preocupan por ellos, respetan su cultura y se preocupan profundamente por lo que les sucede».

Le apasiona tanto este trabajo que ha puesto en marcha un festival multicultural en la escuela, que lleva cuatro años atrayendo a cientos de personas cada año para disfrutar de la gastronomía, la danza, la música y los juegos de docenas de países de todo el mundo, la mayoría de los cuales cuentan con representación entre el alumnado o el profesorado de Whittier.

Ahora, Carrola, una de las maestras distinguidas del distrito en el año 2025-2026, ha recibido también el Premio EXCEL de KENS-5 para San Antonio ISD por todo el trabajo que ha invertido en sus estudiantes y sus familias a lo largo de los años.

El 23 de septiembre, en una celebración especial llevada a cabo en el campus, se le entregó el premio, uno de los 19 otorgados a maestros de distintos distritos de la región, un trofeo con forma de manzana y una subvención de 2,000 dólares de Credit Human.

«Después, busqué información sobre el premio y vi vídeos de otros maestros que habían sido galardonados», dijo Carrola. «Estoy muy orgullosa de formar parte de este grupo de maestros».

Carrola ha pasado toda su carrera docente en Whittier, enseñando todos los niveles de Lectura y Artes del Lenguaje, Historia de Texas y Culturas del Mundo. Fue galardonada con el premio a la «Maestra del Año del Campus» en Whittier en 2016 y 2026, con el premio al «Maestro Distinguido del Año» del distrito en 2026, y viajó a Indonesia en 2018 como parte del programa «Teachers for Global Classrooms» del Departamento de Estado de EE. UU. También patrocina el club de K-Pop de la escuela, así como el festival multicultural.

En sus clases, intenta recurrir a ejemplos prácticos siempre que puede, animando a sus estudiantes a escribir a sus funcionarios electos, desde los miembros de la junta escolar hasta el presidente, para compartir sus respectivas preocupaciones.

«Creo que es importante, especialmente en estudios sociales, mostrar a los estudiantes que el diálogo es la habilidad más importante que una persona puede usar para hacer del mundo un lugar mejor para todos», dijo Carrola. «Intento que mis clases sean diferentes dando a mis estudiantes la oportunidad de compartir sus historias, sus ideas y sus experiencias con el resto de la clase y con el mundo exterior».

Aunque los reconocimientos, los viajes y los eventos significan mucho para Carrola, el momento del que se siente más orgullosa como maestra tuvo lugar durante su primer año, cuando recibió una llamada telefónica de la madre de uno de sus estudiantes. La madre llamaba porque estaba estudiando para su propio examen de GED y necesitaba ayuda.

«Me dijo que su hija le había dicho que llamara a la maestra Carrola porque “es la persona más inteligente que conozco y no dirá que no”», recuerda Carrola que le dijo la mujer.

Hace ya muchos años, Carrola hizo una visita a domicilio y, en la cocina de la familia, repasó unos problemas de matemáticas con la madre y le enseñó a estructurar un ensayo. Los años siguientes, Carrola dio clases a varios niños de esa familia. Hace dos años, estaba sentada en una reunión con sus compañeros cuando entró la madre y reconoció a Carrola, lo que conmovió a todos los presentes hasta las lágrimas.

«Usted no se acuerda de mí, pero yo sí me acuerdo de usted», le dijo la madre. La madre compartió que obtuvo su GED, lo que hizo que el recuerdo de su propia inspiración para ser maestra volviera a surgir con fuerza.

«Ese es uno de los recuerdos más felices que tengo como maestra», dijo Carrola. «Es algo que siempre recordaré».